冬美少年とお稲荷さまの噺・其の壱

月明かりに照らされた黒髪が、さらりと揺れる。
腕を伸ばして、彼の瞼にかかる髪をそっとよけると、その瞳にはいつもの光がない。
陶器のような肌に指を滑らせ、そっと撫でると、彼は困ったように笑った。

こうして彼と共に夜を過ごすのは何度目のことか。
肌を寄せ合い、微かな吐息や高鳴る胸の鼓動や触れ合った箇所から温もりを感じる度に心が満たされていく。

若干齢16の子どもを攫って、このような場所で囲っていることに対して罪悪感が無いわけでは無かった。
しかし、彼……このジュンという人間の子どもの側は不思議と心地がいい。
ただの世間知らずの箱入り坊ちゃんだと、仲間は言うが、そんなことはどうでもよかった。

魂からジュンを求めていた。
一目見た瞬間、この人間の子どもが欲しいとナツキは思ったのだ。
あろう事か、神……"稲荷神"という身分である自分が、人間の子どもに恋をしてしまうなんて。

稲荷神である立場を利用して、ジュンを側に置いていること。
神に見初められることを拒む人間などいない。神の機嫌を損ねようものなら、その年は不作に見舞われ、大飢饉となってしまうからだ。

村では神隠しが起きたと騒ぎになっていることをジュンは知らないのだろう。
ジュンは何も知らないままここに連れて来られ、既に半年もの間、こうして軟禁されている。

「ナツキ？」

「……今日は冷えるね。」

「あぁ、確かに……そうかも。ちょっと寒い。」

人間という生き物は、暑さや寒さに弱いのだと聞いたことがある。自分はどんな気候にも順応できるが、人間はなんとも不便な体の造りをしている。
特にジュンは見るからにやわで細っこく、直ぐに駄目になってしまいそうだ。だからこそ、繊細で美しいとも感じる。

ナツキは、ジュンの手が特別好きだった。
身なりに合わせた小さな手。ナツキの１回り、いや２回りは小さいのではないだろうか。
爪は綺麗に整えられ、健康的な色をしていることから育ちの良さを感じさせる。
実際、ジュンはいい所の一人息子とのことだった。この年まで大事に大事に育てられてきたのだろう。

「……おいで。」

先程以上にジュンに身を寄せ、いつもは必要が無いため仕舞っている尻尾で華奢な体を包み込む。
これで少しは風が凌げるだろう。

ジュンはどうやら体が弱いらしい。
その為、ほとんど家の外に出たことがないと言う。
人間の体のことはよくわからないが、きっと体を冷やしてはいけないのだろう。

「暖かい……。尻尾、触っていい？」

「うん……いいよ？」

「ありがとう。ふふ、意外と毛が硬いんだ。」

ジュンは、動物が好きらしい。
自分の周りには色々な小動物が集まってくるが、中でもジュンは猫を一等可愛がっている。
実のところ、それが少し気に食わない。
野良猫はそんな自分の剣呑な雰囲気を感じ取って颯爽と逃げていくが、猫が去っていった後のジュンの寂しそうな表情を見てからは、あまり殺気を放たないようには気を付けている。

ただ、シキと言う名前の化け猫だけは警戒している。
奴は自分の留守を狙ってやってくる、一見ただの人懐っこい猫だ。
今のところは特に悪さをしでかす様子もないが、奴が何を考えているのか分からない、食えない猫である。

「なんでナツキは普段は耳と尻尾を仕舞っているんだ？」

「……人間に見つかったら面倒だから。騒ぎにしたくない。」

「あ、そっか。確かに……。」

自分が祀られているのはこの辺りでは唯一の稲荷神社ということで、参拝しにくる人間も少なくない。
実際に自分のことを稲荷神だと認識している人間は神主と呼ばれる老人とジュンくらいだろう。

「ジュンは、怖くない？」

「……何が？」

「俺のこと……。人間からすれば、得体のしれない存在だから。」

神と一括りに言っても、日本には八百万もの神がいると言われている。
その中でも稲荷神社は全国にあり、その数だけ稲荷神は存在する。
神の持つ力はその地域の人間の信仰の大きさによって変わり、そういう意味では自分はそれなりに強い力を持っている。

人間の間では、神を怒らせると祟りが起きるとも言われることから、本来なら神とは畏怖の存在。
神職と呼ばれる人間でもない限り、神と関わることなんて普通の人間には有り得ないのだ。

「そりゃあ、最初は怖かったけど。でも、ナツキは僕に危害は加えないから。」

「……そう思う？」

「？？だって、現に今だって僕を護ってくれてるじゃないか。」

そう言って、きょとんとした顔で小首を傾げる姿の愛らしいこと。
ぎゅう、と。その細い躰を、俺は壊れ物をかき抱くようにして、抱きしめた。